El Niño : les satellites suivent un réchauffement majeur du Pacifique

La NASA a publié le 15 octobre 2026 une série de visualisations consacrées au renforcement d’El Niño dans le Pacifique. Température de surface, hauteur de l’océan et couleur de l’eau apportent des informations complémentaires. Leur intérêt est de rendre visible l’évolution du phénomène sur plusieurs mois, au-delà d’une photographie ponctuelle de la météo. Les cartes comparent les mêmes périodes de 2025 et de 2026.

Trois observations pour suivre El Niño

Dans sa présentation du 15 octobre, la NASA explique que les données altimétriques de Sentinel-6 permettent de suivre les variations de hauteur de la mer. Les températures indiquent le réchauffement des eaux de surface. Le satellite PACE fournit, lui, des observations de couleur associées à la présence de phytoplancton. Ces mesures décrivent des aspects différents du même système océanique.

Le phytoplancton dépend notamment de la disponibilité des nutriments. Lorsque les remontées d’eaux profondes diminuent, certaines zones peuvent devenir moins favorables à son développement. La couleur observée constitue alors un indice à interpréter avec d’autres données. Elle ne fournit pas, à elle seule, un inventaire complet des espèces ou une mesure directe de toutes les ressources halieutiques.

Ce que signifie la probabilité de 83 %

Le bulletin de la NOAA du 8 octobre, utilisé comme contexte par la NASA, indique une anomalie de +2,1 °C dans la région Niño-3.4. Il estime à 83 % la probabilité d’atteindre un indice relatif RONI d’au moins +2,5 °C sur octobre–décembre. Ce chiffre porte sur un seuil, un indicateur et une période de trois mois précis. Il ne signifie pas que tous les effets possibles d’El Niño ont 83 % de chances de se produire partout.

La NOAA prévoit également un épisode fort à très fort jusqu’à janvier–mars 2027 avec une probabilité supérieure à 83 %. Elle précise que les conséquences généralement associées au phénomène deviennent plus probables, sans être garanties. Les deux probabilités répondent à des questions distinctes : franchir un seuil historique sur une période donnée, ou conserver une certaine intensité plus tard.

Une information climatique à traduire localement

Pour lire ces cartes, trois vérifications sont utiles : identifier la variable, regarder la période et consulter l’échelle. Une zone rouge sur une carte de température n’exprime pas la même grandeur qu’une zone rouge sur une carte de hauteur de mer. De même, une anomalie mesure un écart à une référence ; elle ne donne pas nécessairement la température absolue de l’eau.

Cette distinction a une conséquence pratique pour les décisions agricoles ou les déplacements. Un signal à l’échelle du Pacifique constitue un contexte climatique. Il ne remplace pas un bulletin local donnant une date, une zone et un niveau d’alerte. Les prévisions saisonnières peuvent éclairer la préparation sans annoncer le temps qu’il fera dans une commune un jour précis.

Les visualisations originales et leurs crédits sont accessibles au public. L’image jointe est une visualisation scientifique, et non une photographie prise au niveau de la mer. Notre rubrique Environnement suit les conséquences observées de ces évolutions, tandis que Tech et sciences présente les instruments qui les mesurent.