Swift termine ses observations après près de vingt-deux ans
La NASA a arrêté les opérations scientifiques de Swift. Sa rentrée atmosphérique est attendue dans les prochaines semaines.
L’observatoire spatial Swift a réalisé ses dernières observations le 20 octobre et la NASA a annoncé vendredi la fin de ses opérations. Lancée en novembre 2004 pour une mission initialement prévue sur deux ans, la plateforme a surveillé le ciel pendant près de vingt-deux ans. Sa rentrée dans l’atmosphère reste attendue dans les prochaines semaines.
Une orbite devenue trop basse
Dans son point du 23 octobre, la NASA explique que l’activité solaire a accru la traînée atmosphérique et accéléré la baisse de l’orbite. Une tentative de rehaussement engagée en août n’a pas permis de prolonger la mission comme espéré. Le 20 octobre, l’altitude était d’environ 275 kilomètres.
La plateforme a ensuite été placée en mode sûr et les équipes ont achevé les commandes de fin d’opérations. Cette étape signifie l’arrêt du travail scientifique du satellite. Elle ne prouve pas qu’il est déjà rentré dans l’atmosphère : l’agence évoque encore une échéance à venir, sans donner dans cette annonce un lieu ou une heure définitifs.
Un observatoire conçu pour réagir vite
Swift était particulièrement adapté à l’étude des sursauts gamma, des événements cosmiques brefs et très énergétiques. Le centre d’archives HEASARC décrit une combinaison d’instruments permettant de détecter un signal puis d’en observer les suites dans d’autres longueurs d’onde. La rapidité d’orientation du satellite était l’un des ressorts de cette stratégie.
Observer un phénomène qui change rapidement demande de réunir plusieurs regards avant que le signal ne s’efface. La détection initiale et les observations complémentaires apportent ainsi des informations différentes. Ce fonctionnement a fait de Swift un outil de suivi d’événements transitoires, au-delà de sa seule cible scientifique de départ.
Les données continueront à être exploitées
Le bilan scientifique publié par la NASA fait état de plus de 2 000 sursauts gamma et de plus de 1 400 supernovas observés. L’agence recense aussi plus de 7 000 publications scientifiques liées à la mission. Ces totaux décrivent des catégories différentes de résultats ; ils ne doivent pas être additionnés pour fabriquer un nombre unique de découvertes.
La fin du satellite n’efface pas ses archives. Les observations conservées restent une ressource pour comparer de nouveaux événements à ceux déjà enregistrés, revoir des interprétations et étudier le ciel sur une longue période. Le temps de l’analyse peut se poursuivre bien après celui des opérations en orbite.
Le prochain jalon opérationnel sera la rentrée atmosphérique, dont les informations devront être actualisées par les équipes compétentes. Retrouvez l’actualité des missions dans Espace et celle des résultats scientifiques dans Recherche.
